Artrosi del ginocchio: l’ecografia vede ciò che la radiografia non mostra

In sintesi: uno studio condotto da un gruppo di ricerca internazionale di cui faceva parte il dr. Porta ha confrontato ecografia e radiografia in 30 pazienti con artrosi del ginocchio. L’ecografia ha individuato alcune alterazioni, in particolare gli osteofiti (i cosiddetti “becchi ossei”), più spesso della radiografia, essendo quindi più sensibile in alcune forme di malattia precoce. Le due tecniche non sono comunque alternative: si completano a vicenda.

Il problema: la radiografia non racconta tutta la storia

L’artrosi del ginocchio è una delle cause più frequenti di dolore cronico e di limitazione dei movimenti negli adulti, e il suo peso cresce con l’invecchiamento della popolazione. Oggi sappiamo che non riguarda solo la cartilagine. Coinvolge l’intera articolazione: osso, membrana sinoviale, menischi, legamenti e tessuti circostanti.

La radiografia da carico (eseguita in piedi) resta l’esame più usato. Ha però dei limiti. Non mostra la cartilagine, e la si valuta in modo indiretto, misurando lo spazio tra le ossa (la “rima articolare”). Quello spazio dipende anche dalla posizione dei menischi e dall’allineamento dell’arto. Inoltre, essendo un’immagine bidimensionale, può non rilevare le prime modificazioni dei margini ossei.

Infine, è un esame non capace di definire due elementi cruciali quali l’infiammazione della membrana sinoviale o l’edema osseo.

L’ecografia muscolo-scheletrica non usa radiazioni, è ampiamente accessibile e permette di osservare direttamente osteofiti superficiali, cartilagine, menischi, liquido articolare e infiammazione della sinovia.

Cosa abbiamo fatto

Abbiamo studiato 30 pazienti (60 ginocchia) con artrosi del ginocchio sintomatica, seguiti presso la Clinica di Reumatologia dell’Ospedale di Craiova. L’età mediana era di 69 anni (da 56 a 85) e 24 pazienti su 30 erano donne. Ogni paziente ha eseguito sia una radiografia di entrambe le ginocchia in carico sia un’ecografia standardizzata, secondo le indicazioni della società europea di reumatologia (EULAR). Gli esaminatori dell’ecografia non conoscevano i risultati della radiografia, e viceversa.

Cosa abbiamo trovato

1. L’ecografia individua più osteofiti. Gli osteofiti sono piccole escrescenze ossee che si formano ai margini dell’articolazione. L’ecografia li ha rilevati nell’86,7% delle ginocchia sinistre e nell’83,3% delle destre. La radiografia li ha rilevati nel 56,7% e nel 63,3%. In 15 ginocchia gli osteofiti sono stati visti solo con l’ecografia, mentre non è mai accaduto il contrario. Una radiografia “negativa” per osteofiti, quindi, non esclude che l’ecografia ne riveli. D’altrone, per quanto riguarda l’ecografia delle mani, ci sono già dati che dimostrano che l’ecografia può rilevare alterazioni 5 anni prima della radiografia.
2. Lo spessore della cartilagine all’ecografia non coincide con lo spazio articolare in radiografia. Non abbiamo trovato una correlazione significativa tra i due valori. Questo conferma che le due tecniche misurano cose diverse: lo spazio visto in radiografia non dipende solo dalla cartilagine. Ovviamente anche l’ecografia permette la visualizzazione di una parte della cartilagine ma questo dato è da considerarsi integrativo alla valutazione radiologica.
3. Menischi, osteofiti e versamento sembrano andare di pari passo con il restringimento dello spazio articolare. Nel ginocchio destro, la fuoriuscita del menisco interno dalla sua sede (“estrusione meniscale”), gli osteofiti e il versamento di liquido nell’articolazione erano associati a un maggiore restringimento dello spazio. Nel ginocchio sinistro la tendenza andava nella stessa direzione, ma senza raggiungere la significatività statistica. Questi tre elementi spesso comparivano insieme, quindi non si può attribuire a ciascuno un effetto separato. Ovviamente il dato deve essere indagato in una coorte più estesa di pazienti, ma è promettente il fatto che le alterazioni ecografiche (che possono essere rilevate direttamente in ambulatorio durante la visita senza necessità di esami esterni) siano dei marcatori surrogati della radiografia.
4. Il versamento è comparso solo dove c’erano osteofiti. In nessun ginocchio privo di osteofiti ecografici abbiamo trovato liquido in eccesso. Questo suggerisce che gli osteofiti possano segnalare un’articolazione sottoposta a maggiore stress meccanico e più “reattiva”.
5. Le due ginocchia tendono ad assomigliarsi. La gravità degli osteofiti era correlata tra ginocchio destro e sinistro, indicando che l’artrosi tende a interessare in modo simile entrambe le articolazioni.

Cosa significa per il paziente

• La radiografia resta un esame fimportante, ma da sola può dare un quadro incompleto.
• L’ecografia può fornire informazioni aggiuntive su struttura e infiammazione dell’articolazione, senza radiazioni.
• Non si tratta di scegliere indiscriminatamente l’una o l’altra: usate insieme, aiutano a descrivere meglio che tipo di artrosi ha il singolo paziente.
• Il tipo di esame va sempre deciso con il proprio medico in base ai sintomi e alla situazione clinica.

I limiti dello studio

Per onestà scientifica, vanno ricordati con chiarezza:

• Il campione è piccolo e proviene da un solo centro, quindi i risultati vanno confermati su gruppi più ampi.
• Lo studio è trasversale, cioè fotografa un momento: non ci dice se gli osteofiti visti solo in ecografia porteranno poi a cambiamenti radiografici.
• Non aè stata usata la risonanza magnetica come esame di riferimento, perciò non possiamo stabilire con certezza quanti dei reperti ecografici possano essere documentati alla RM e quale possa essere il peso di altre alterazioni non visibili con ecografia o RX.
• Non abbiamo raccolto punteggi di dolore o di funzionalità, quindi non sappiamo come questi reperti si colleghino ai sintomi del paziente.

Per questo motivo i risultati vanno letti come un contributo che apre nuove domande e nuove opportunità, non come una conclusione definitiva.

Lo studio originale

Harosa M.-A., Nicoară A.-I., Bărbulescu A.L., Biță C.-E., Dinescu Ș.-C., Filippucci E., Porta F., Vreju F.A. The Role of Ultrasound Versus Radiography in Knee Osteoarthritis: A Bilateral Comparative Study. Life 2026, 16, 1453. https://doi.org/10.3390/life16091453 (accesso aperto, licenza CC BY).
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Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce la visita medica.
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